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有一位年长夫郎拉住苏木的手，一边说一边不停抹眼泪：“这孩子啊，有时候自己饿得前胸贴后背，尚且省下半碗粥，留给两个侄儿，天冷的时候，就把自己的外套脱下来裹住孩子。苏老板，你若是有心，便拉他们一把，再这样熬下去，这一家子，怕是撑不过这个寒冬了。”
听完乡邻的诉说，苏木心底最后一丝犹豫彻底消散。回到茅草屋内，他请邹夫郎出面，把苏家乃是商籍这件事，明明白白告知李文钰，同时也把入赘的代价说清道明，一旦入赘苏家，往后子孙三代，都不能够参加科举考试。他认认真真询问李文钰，这些后果，是否当真思虑周全。
李文钰听完这番话，脸上血色一点点褪尽，他沉默片刻，而后双膝重重跪倒在地，额头贴住冰冷泥土地，声音沙哑，却无比坚定：“苏老板，我李文钰，此生已不再奢求功名荣华，只求给家母，还有两个亡兄的遗孤寻一条活路，只要苏老板不嫌弃他们拖累家事，我愿意入赘苏家，做牛做马，绝无半句怨言。”说到最后，声音染上哽咽，肩膀微微颤抖。
苏木看见这般模样，深吸一口寒凉的空气，上前弯腰伸手将李文钰搀扶起身，神色郑重严肃：“李秀才，你既然真心入赘我苏家，我苏木也绝非刻薄寡恩之人，我只要求一件事，往后你务必要真心待雨哥儿。你诚心相待我苏家上下，我苏木便待你如亲手足，你的母亲，你的两个侄儿，便是我苏家的亲人，绝不会有半分亏待。”
李文钰抬起通红的双眼，看向苏木真诚恳切的面容，重重用力点头。
于是当日，苏木请来村里的村长作为见证，落笔写下李文钰的入赘婚书。苏木又拿出三十两银子，既是给李文钰的赘礼，也当做他们一家人安家活命的保障。
婚书落笔，墨迹尚且未干，苏木不敢再多耽搁片刻，驾起骡车，带着李文钰全家赶往青川县城，到县衙户籍司，请书吏办理户籍迁移，把李文钰连同他母亲、两个侄儿的户籍，尽数迁入青阳县苏家户下。
青川县的掌案书吏翻看文书之时，忍不住再三打量李文钰，心中满是诧异，大概他怎么也想不到，堂堂一位秀才相公，竟然为了生计，甘愿入赘商户门下。
官府朱砂大印重重盖下，一切手续尘埃落定，苏木和雨哥儿齐齐松了一口长气。
踏出县衙大门，苏木又取出十两银子当做谢媒礼交给邹夫郎，请他先行返回青阳县。苏木一行人，暂且不着急赶回青阳县，李文钰一家四口身体孱弱，必须先在县城寻医诊治，万万不能一路颠簸赶路。
苏木直接寻到了青川县城规模最大的医馆，租下三间安静的偏房落脚，重金请来坐堂老先生，亲自给一家人诊脉看病。
李家几人大多只是长久饥饿亏虚，外加风寒侵体，静心调养几日，便能渐渐好转。唯独李文钰的母亲，遭逢洪灾之时饱受风寒湿邪侵入脏腑，再加上亲眼目睹亲人离世，大悲大恸，以至于神智错乱疯癫。万幸她尚且没有到病入膏肓的地步，医者言说，专心服药调养半年，还有希望恢复几分分神智。
苏木毫不犹豫付清诊金药费，又嘱托医馆伙计，日日按时煎送汤药。两个幼童也仔细查验身体，两岁的男孩因长久匮乏吃食患上疳积，半岁的哥儿肠胃娇嫩，需要日日进食温补米糊，都不算顽疾，耐心调养便可慢慢恢复。
处理完看病事宜，苏木又去往成衣铺子，采买了一大批厚实棉袍、夹袄鞋袜，一家四口从头到脚换上一身全新暖和衣物。
当李文钰看见母亲和两个侄儿穿上干净厚实棉衣，脸上露出许久未见的笑意，他独自退到偏房屏风之后，额头抵在冰凉墙面，无声落泪，积压许久的悲苦与感激，尽数化作沉默泪水。
之后十余日，苏木与雨哥儿便留在医馆，照料这一家老小。最开始李文钰处处拘谨，凡事都想着抢过来自己劳作，时时刻刻心存亏欠。时日一久，真切看见苏木、雨哥儿是发自内心善待他们一家，才慢慢卸下满身防备。
腊月二十七这日一大早，老先生再次复诊把脉，捻着胡须含笑说道，李氏的病势已经稳住，往后带回家中按时服用汤药即可，两个孩童面色也红润不少，没有大碍。
苏木掐算时日，再过三日便是大年三十，无论如何都要赶回家中过年。于是连忙收拾行李药包，全部搬运上骡车。
临行之时，李文钰望着不算宽敞的骡车，眉宇间露出几分愁容。一行大大小小一共六口人，再加上大包小包行李杂物，车厢空间实在局促。
苏木却是毫不在意，扬了扬手中长鞭，朗声笑道：“无妨，我和雨哥儿坐在车辕上赶车，你陪着婶子、孩子们待在车厢里面。放心，这骡子性情温和，行路稳当，不会太过颠簸。”
李文钰嘴唇动了动，想要说几句客套推辞的话，千言万语堵在喉头，最终只是深深拱手一揖。随后小心搀扶母亲登上车厢，再把两个孩童护在身侧照看。
骡车轻轻一晃，车轮转动，缓缓驶出医馆所在长街。
腊月二十七，天空阴云沉沉低垂，凛冽寒风裹挟细碎雪粒，簌簌敲打厚实车帘。青川县城街市之上，家家户户张灯结彩，到处都是采办年货往来穿梭的百姓街巷之间，时不时响起噼啪鞭炮声响，炸开一地通红纸屑，处处弥漫年节的热闹气息。
雨哥儿裹上崭新狐皮围脖，坐在苏木身侧，凛冽寒风吹得少年脸蛋通红，精神却分外昂扬，亮晶晶的眼眸四处打量街边光景。他时不时掀开侧边车帘，朝车厢里面和李文钰说上一两句话，说完又羞赧地缩回来。
苏木看着自家弟弟这般情窦初开的模样，心中既是欣慰，又忍不住暗自好笑，雨哥儿到底是长大了。
骡车缓缓行走到青川县城城门之下，灰扑扑高大城墙矗立眼前，城门门洞两侧砖石缝隙长出枯黄苔藓，几面破旧旗幡在寒风之中猎猎飞舞。
往常出城入城道路通畅无阻，今日却大不一样。城门门洞之外，百姓车马排成长长队伍，两侧路边站满行人，一队身着号衣的兵卒守在道路两旁，把中间宽阔平整的官道整个空了出来。
苏木立刻勒紧缰绳，放缓骡车行进速度。
一名兵卒快步走上前来，面色严肃高声喝令：“县令大人巡访辖境归来，即刻抵达城门！所有百姓车驾，尽数退至道路两旁，跪伏等候，不许喧哗吵闹，不许抬头仰视官驾！”
“跪伏”二字，如同冰锥狠狠扎进苏木耳中，他心口骤然一跳，手指下意识攥紧手中缰绳。身旁雨哥儿听见命令，脸色瞬间发白，慌忙伸手拉扯苏木衣袖。
苏木深深吸气，压下心底翻涌起伏的情绪，依着吩咐，驱使骡车停靠到城墙根边上。车厢之内的李文钰掀开布帘探出头，神色凝重低声叮嘱：“苏老板，县令大人过境万万不可怠慢，百姓需得跪迎。”
说完，李文钰率先跳下骡车，将两岁的侄儿抱下，又小心翼翼搀扶神智不清的母亲下车。苏木伸手接过那个两岁孩童，紧紧搂在怀中；雨哥儿拿厚实毛毯，把半岁小娃娃层层裹住，小心翼翼抱在胸口。
漫天风雪之中，一行人尽数跪在冰冷坚硬的地面。碎石沙砾硌得膝盖阵阵刺痛，冰冷地气穿透薄薄衣料。
苏木垂落头颅，视线只落在身前一小块泥泞地面。周遭一片死寂，就连孩童啼哭，都被自家父母伸手捂住嘴巴，只有寒风裹挟细小雪粒，拍打在脸颊之上，带来阵阵细微刺痛，时时刻刻提醒着他当下的处境。
苏木心中五味杂陈。他本是异世魂魄，心中本没有这般森严尊卑高下之分。可来到大盛朝，一晃十七年岁月，日日身处这套等级秩序之中，他早就学会收敛心性，入乡随俗。
可纵然早已习惯这般世道，他心底深处依旧有一根心弦被轻轻拨动，这般被权势压得俯首匍匐的滋味，无论经历多少次，都难以全然坦然接受。
约莫一刻钟过去，远方传来阵阵马蹄声响，由远及近，好似闷雷，滚过冻得坚硬的官道，马蹄声越来越密集，听来不下数十骑人马。
苏木的心弦绷得更紧，连呼吸都下意识放轻。
官骑行至城门近处，奔腾的马蹄渐渐放缓，由疾驰转为小跑，再化为悠闲碎步，想来是顾及城门之下跪伏的百姓，不便纵马狂奔。
苏木抱着孩童匍匐在地，双腿跪得发麻，心中只盼这一队人马速速通行离开。可就在领头之人的坐骑，行至距离自己不过三四丈远近之时，黑马竟然停下脚步。
马匹打了一个响亮的响鼻，铁蹄踩踏冻硬冻土，团团白色雾气自马鼻呼出。
领头之人勒住缰绳，微微侧过头。目光先是短暂落向苏木身侧那头无比熟悉、年岁已老的骡子身上，随即视线缓缓向下移动，精准落在苏木头顶，落在苏木怀中抱着的两岁孩童身上。孩童懵懂不知世事，睁着一双漆黑眼睛，懵懵懂懂，与马背上那人遥遥对视。
而后，那道目光掠过苏木怀里的小孩落在李文钰身上，两人长相有七分相似，让来者有了一瞬的失神。最终，那一双眼睛，再一次回到了苏木身上。
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