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    重赏之下必有勇夫, 先前还懒懒的一些女眷神情都有几分跃跃欲试。且妾室自然要取好生养的, 登高取“妾”，能拔得头筹的，身子自然康健些，谁又能说桓夫人背后用意不在此呢？有心之人更想要好好表现了。

    这般做派，旁人在她面前难免毕恭毕敬，诚惶诚恐。

    孙夫人见臧宓有些愣神，忙打圆场笑道：“我亦瞧她十分入眼。原先见刘将军求婚之时，竟当着所有人的面将她抱起来，来求无终为他二人证婚。我当时还不大喜欢那样张扬的做派。可前几日赈灾筹款，臧娘子心思独蕴，心性为人都叫人折服。怪道刘将军将她看作眼珠子一样。”

    臧宓听她二人闲谈，轻描淡写的模样，却是左右着旁人的命运，只觉背后冷汗涔涔而下，胃里一阵痉挛，匆忙背过身，险些呕吐出来。幸而并未吐出什么东西，但鬓发间俱是冷汗，面色也一片苍白。

    这个喜讯来得也正是时候，桓夫人对她有些旁的心思，可听闻这个消息，也该打消掉那些不切实际的念头。唯一遗憾的是，刘镇如今奔波在外，即便去信，也未必收得到。

    桓夫人见此，又瞥见臧宓独自坐在凉亭中，便叫停下肩舆，缓步往凉亭中来。

    臧宓观她神色，并无法察觉她喜怒，但听这话，桓夫人似乎是怪她躲在这里偷懒的意思，忙笑道：“我身子不适，这才躲着歇息片刻。将门多巾帼，便争也争不过她们的。”

    臧宓见她，少不得起身问候寒暄。桓家的下人又先行进来，摆上坐垫茶具，在凉亭四围设纱帐。又有执扇、奉巾帕等十余个婢女侯在外头，随时听候差遣。

    寒暄几句，桓夫人身边的一个嬷嬷便笑吟吟地出来，说是今日天高气朗, 极适宜登高，夫人拿出二百两银子的彩头作为奖赏, 最先登到山顶的女眷将独得一百两，其次分别得七十两、三十两。

    “早晓得一百两银子入不得臧娘子的眼，我这彩头还该往上提一提。”

    孙夫人见她这模样，忙起身来帮她拍背，又问她可是近些日子贪凉，吃多了冰的东西。

    臧宓听她这番话，心头一沉，又觉有些不可思议，总觉得她不该是那般意思，因又怕自己自作多情，乱作联想，反而落人话柄，一时怔住，竟不知如何应对才好。

    目光扫过秦家的马车时，却见秦宝儿也同别的闺秀一样，脱下不便的木屐，换了轻便的软鞋，面上神情跃跃欲试。

    且不说她能否胜出，她如今早已嫁为人妇，又何必与一群小娘子去争这个彩头，平白碍着人家的道呢。

    刘夫人将自己的肩舆让出来，令身边得力的嬷嬷照顾着臧宓下山。

    她因身子不适，坐在凉亭中歇息，未免搅了旁人的兴致，只说身上倦怠，并不想上山，这一时身边竟落了单。正思虑着歇息片刻，就回山脚下孙家的别院去，梯道上却涌上一大群人来。

    臧宓听这彩头, 不由暗自咋舌。如刘镇这般的将领, 月俸已算不得低，一月也不过四五十两银子。这不过爬个山, 彩头就下得这般足。

    臧宓正觉有些局促，桓夫人却微笑着招呼她坐，又亲切地问她，“可猜得出我何故今日要往东山登高？”

    臧宓听荀夫人透露，心头自然也有底，但旁人捕风捉影的话头，非是从她嘴里亲自说出来，哪好当着她胡言乱语呢，因此只装作不知，笑着摇了摇头。

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    臧宓原本觉得自家家底薄，心中难免也有一两分意动，可看着几个盛装的女子频频往桓夫人的方向张望，瞧着势在必得的模样，这才生出的两分意动便也偃旗息鼓。

    臧宓不由奇道：“你也要去争那一百两银子么？”

    桓夫人见她如此坦率, 唇角倒勾起一丝笑, “臧娘子真可谓巾帼不让须眉。这世间敢拿鞋底子抽他的人，你还是第一个。”

    因此只四顾着去寻秦宝儿，想着半道上躲懒，与她相携着有个伴。

    秦宝儿却笑着打断她道：“你想到哪里去了？财帛动人心，她选一个妾室，自然要掐尖，还不许我去争个第三么？”

    又叹道：“你若能同我一道，旁人更不会乱嚼舌根了。”

    臧宓平日见着旁人家的婴孩，心中总觉模样可爱，虽也盼着能早些怀上，可真的听闻自己有喜，又觉有些不可思议的神奇。抬手抚上平坦的小腹，心下又一片柔软。

    秦宝儿历来喜静不喜动，听臧宓问起，不由耳尖微红，笑着辩道：“我一个月只得二两银子的月钱，挣不到一百两，能挣三十两也好呀！阿宓，不若你与我一起，咱们相携着互相扶持，到了山顶，挣的钱平分就是。”

    旁人见她并不是要问罪的样子, 纷纷附和着拿臧宓打趣，场面一时活络起来, 一众女眷的胆子也大了些，只觉得这位桓夫人也并非十分高不可攀，且从容有气度。

    原是桓夫人与孙夫人乘着肩舆，被人抬上来。虽树林里荫凉些，但这般天气抬着人上山，几个抬轿的仆从肩背上早被汗水浸透，面颊颈项上豆大的汗珠不住滚落。

    臧宓见她有志去争那三十两银子，不由哭笑不得，只得转头与几个年纪稍大些的夫人一道，慢慢跟在最后。

    也许是今夏尤其热些，臧宓才爬不多久，身子便有些不适，见路边有凉亭，一头躲了进去。今日来的一众夫人，有的心思在选妾之事上，有的着意于结交桓夫人，如臧宓这般心无旁骛的闲人，倒是没两个。

    桓夫人嘴角噙着笑，抬手撑着腮，神情有些讳莫如深，半是玩笑，半是认真，转头与孙夫人慵懒笑道：“大热天出一身汗，面颊上的妆就挂不住，孰优孰劣，自然现出原形来。桓郎最爱清水出芙蓉的美人，今日来的这一众女眷，我独独瞧臧娘子最入眼。”

    等人走远，不由蹙了眉头，低声与桓夫人道：“夫人何故与臧娘子说那番话？庐陵公何等身份，即便纳妾，也不可能是臧娘子呀！”

    臧宓摇了摇头，孙夫人待要遣人送她下山，桓夫人却冲凉亭外一个婆子使个眼色。那婆子躬身走进来，替臧宓把脉，而后面带喜色，恭喜她道：“是喜脉。月份还浅着，三个月之前胎相不稳，娘子不宜太操劳。”

    若没有选妾这一出，臧宓是不介意也去凑这个热闹。但既是孙夫人与旁人悄悄通过气，臧宓自然不肯出这个头，又劝秦宝儿道：“你是家中嫡女，又有亲事在议，无谓与旁人去争这个……”

    桓夫人见她提起刘镇，终是重重叹口气，面有憾色道：“我原也奇怪，什么样的美人能拿鞋底子抽他，他还不计较，也未千方百计弄到手来。”