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“我知道文吉对管事甚是信任，故而此事，由管事去做最为方便。”宋廷机看着他，不紧不慢道，“我想知道文吉每日的动向，去了何处，见了什么人，得了什么东西。尤其是那些不该去的地方，不该见的人，不该得的东西，最好有人证物证，管事明白了么？”
虽然知道宋廷机大约没安好心，但是听得这话，吴炳还是出了一身冷汗。
“宋公子要这些做甚？”他皱眉道。
宋廷机微微笑了笑，道：“管事只管拿钱办事，问这么多做甚。无论发生何事，我都可保证管事不会受牵连。”
吴炳神色不定，少顷，道：“我凭什么相信宋公子。”
宋廷机用牙箸夹起一粒香豆，放入口中，似不经意道：“管事的家中，我听说阔绰得很，近来又新修了宅子，是么？”
吴炳一怔。
“据我所知，管事当年是卖身入府的。一介奴仆，却家资丰厚，我想，若文吉知道，一定亦颇是好奇。”
这话出来，吴斌心头犹如遭到一记重锤。
他一下起身，瞪着宋廷机，面色阴沉不定：“公子要威胁小人？”
宋廷机“啧”一声，道：“管事这便见外了，不过是聊些不难打听到的事，何言威胁。”
说罢，他从案台下拿出一只木匣来，打开，里面金灿灿的，竟都是金子。一眼看去，足有几十两。
“这些都是定金。”看着吴炳那神色复杂的脸，宋廷机的目光意味深长，“吴管事只要答应，不仅此事断然不会被文吉知道，还可将这定金即刻拿走。待管事从扬州回来，上交密报，剩下的钱，即刻付清。对了，那些密报若写得好，我还会加倍打赏，一共三十万钱，都是管事的，如何？”
吴炳听到这数字，喉咙不由咽了一下，定定地说不出话来。
午后，太阳照在街道上，屋舍的影子已经倾斜变长。
吴炳坐在马车上，身体跟着颠簸的马车摇晃着。怀里，那匣子被裹在一只包袱里，沉甸甸的，他却全然没有黄金在怀的喜悦感。
他不知道自己是如何从那酒楼里走出来的，身上除了疲惫感，只觉凉飕飕的，背上的冷汗，已经湿了衣裳。
——“……文吉虽已经娶妇，却年轻浮躁，不知深浅……我已经交代了他夫妇二人，让他们好好待你……日后，你替我好好打理这个家，一切如我在世之时……”
严孝之临终前说的话，犹在耳畔，吴炳闭了闭眼，只觉心头犹如压着巨石。
平心而论，吴炳虽然偷偷在严家刮了不少油水，也喜欢借着严家的权势给自己脸上增光，但他对严寿和严孝之当年的知遇之恩，是发自肺腑的感激。
若非自己从前糊涂，欠下巨债，以至于一家人困窘潦倒，他也断然不会生出许多歪心思，想方设法地做这些偷鸡摸狗的事。而这些事，跟他当下答应宋廷机的事，乃有本质的区别。
可他知道自己若是不答应，宋廷机定然说到做到，会将他从前的行径在严祺面前抖露出来。
如他所言，自己不过是严家的奴仆，严祺或者会看在他祖父和父亲的份上饶吴炳一命，但吴炳也定然会颜面扫地，家中那些东西也会被名正言顺地收回，一家人则会回到从前的落魄模样。
兴许比从前还惨。他的父母已经年老，受不得打击，而他的儿女也已经即将长大。儿子书读得好，过几年就能考科举，女儿已经攒好了嫁妆，正在挑选合适的人家……
吴炳别无选择。
他不敢想象，这一切会突然似泡影一般破灭，无论他还是家人，都会一辈子抬不起头来。
正当他想着这些事，突然，马车停住。
吴炳回神，问：“何事？”
“郎君。”车夫道，“广乐寺到了，是郎君吩咐在这里停下。”
吴炳这才想起来，他上车时，确实这么吩咐过。
一来，这广乐寺就在严府附近，他做贼心虚，不想被人发现自己从宜香楼直接回到严府，在这里下车最是适宜。而来，今日的事着实晦气，他想找一处寺院，好好拜拜神，求菩萨保佑保佑。
可自己答应了这等伤天害理之事，菩萨还能保佑么？心里不由想道。
吴炳露出一抹苦笑，深吸口气，从马车里下来。
他把钱给了车夫，将那包袱搭在身上，抬头望了望广乐寺的匾额，迈步入内。
这广乐寺，因地处高门聚居之地，里里外外都颇是光鲜，常年有高僧坐坛讲法，乃是京中名刹。
吴炳闲暇之时，常来此处拜一拜，摇一摇签，测测时运。
而今日不同从前，他的心情格外沉重，抬头望见莲座上宝相庄严的佛陀，慈眉善目的菩萨，心头稍稍好过，转眼，却又看到两名罗汉怒目圆睁，炯炯有神地盯着他。
吴炳忙在蒲团上跪下，放下包袱，倒头便拜。
结结实实地磕了三个响头之后，吴炳双掌合十，在心中念祷一番。正当他睁开眼，忽而发现旁边的蒲团上，不知何时也跪着个身影。
“管事有心事，是么。”一个熟悉的声音传入耳中。
吴炳看去，登时又惊出一身冷汗。
那不是别人，而是大女君严漪如。
第一百零二章 广乐寺（下）
看到吴炳那见了鬼一般的模样，漪如眨眨眼：“吴管事怎么了？见到我怎似吓了一跳？”
“女君。”吴炳努力定下心神，脸上挤出些笑意，道，“女君怎在此处？侍婢和陈阿姆何在？”
说着，他的眼睛朝四下里瞟了瞟，只见这佛殿上没有别人，确实只有漪如。
“陈阿姆她们在为我收拾行囊，我看她们忙，就不扰她们了。反正广乐寺离家近，走几步就能到。”漪如道。
吴炳听着这话，心情稍稍稳住。
这广乐寺因为离严府近，平日里，严家的人无论是去办个事还是出个门，需要佛祖和菩萨保佑的时候，都会到广乐寺里来拜一拜。
漪如明日就要跟随严祺启程，今日出现在此处，乃在情理。
“女君不该一个人跑出来。”吴炳忙道，“这广乐寺虽然离着府里近，却防不住有歹人。别处常有小童被掳走的传闻，若女君也遇到那等歹人，如何是好。”
说罢，他提起包袱，站起身：“还请女君速速随小人回府。”
漪如看着他，却没有动。
“管事那包袱里的是什么，”她说，“是宋廷机威胁管事之后给的金子，是么？”
吴炳看着漪如，登时愣住，面色大变。
广乐寺附近的人家非富即贵，到这里来礼佛的人也非富即贵。当下，贵人们要么在家休憩刚刚起身，要么在打扮更衣，等着用晚膳，没有谁会来礼佛。
故而佛殿里，只有漪如和吴炳二人。
看着吴炳脸上一阵白一阵红，似优人唱戏一般精彩，漪如直视着他，并无躲闪之色。
“女君何出此言？”好一会，吴炳干笑一声，“什么金子？与宋公子何干？”
“管事要为他讳饰么。”漪如不紧不慢道，“宋廷机不会那么好心，无端请管事饮酒。他找管事去，是为了让管事给他办事，且这事，是冲着我父亲来的，不是么？”
吴炳的神色终于绷不住，定定地看着她，似乎很是不敢相信。
看着他的样子，漪如在心底叹了口气。
吴炳是严府的老人。
在漪如出世之前，他就已经在严府当了多年管事。提到他，无论是祖父严孝之还是严祺和容氏，一向颇是赞许。
上辈子，漪如对吴炳也一向尊敬。
直到严祺出事之后。
严家的奴仆，几乎全被严祺的案子牵扯进去，就连陈氏这种并非卖身入府，而是聘请入府做乳母的老妇人，也下了狱。但吴炳却无事。
他没有被处死，也没有被流放，更没有被收为官奴，转卖别家。相反，他摆脱奴籍，平平安安回乡去了。
漪如并不知道这些，直到有一天，吴炳去宝相寺里探监。
他披麻戴孝，见到漪如，就拜倒在地，痛哭不已。
在他口中，漪如知道了原委。
当年，吴炳随着严祺去扬州出任巡察使。在出发之前，宋廷机找到他，用他贪污严府钱财的事相要挟，让他几下严祺在扬州的一举一动，并留下证物。
吴炳无奈，虽心知宋廷机没安好心，但为了避免身败名裂，还是做了。据他说，严祺在扬州期间，除了去几场酒宴，会会当地名人乡贤之外，并没有什么应酬。收礼自然也有，不过都是些不大贵重的特产。他好面子，每每收了，还会还礼。
也是因此，吴炳最后将密报交给宋廷机的时候，曾经心存侥幸，觉得这不会对严祺有什么妨碍。
宋廷机收了密报之后，也如约给了吴炳一些钱财，没有再提此事。
不料，在数年之后，严祺竟因为此事被拉下马来。而御史呈到皇帝面前的，正是吴炳当年的密报。
只不过这份密报已经被添油加醋，篡改了许多。严祺无论出席酒宴还是会见宾客，都大笔大笔收受贿赂，数目之巨，足以震惊朝野。而那些关联的人物，也通通被捉拿起来，屈打成招，纷纷指认严祺当年威逼利诱，从他们这里索贿。
罪名一个一个扣下来，严祺最终翻身无望。
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