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桌上的驴肉炖白菜，驴肉醇厚，细碎的白菜点缀在汤碗里，飘着浓厚的肉香味。这道菜是皇上最爱的一道菜。
皇后娘娘给皇上夹一块肥厚的驴肉，道：“这块驴肉色泽通亮，皇上尝尝。”
“好吃，”皇上夹起碗中的驴肉，嚼几口，又笑道，“楚晴也来尝尝。”
“好。”楚晴甜甜地应道，夹一块入口。皇后娘娘为讨好皇上，唯有这道菜会亲自下厨。她平时没这福分，现在碰到自己的跟前，跟着沾光，很是自在。
皇后娘娘问楚晴道：“好吃吗？”
“好吃。”楚晴细细品尝说道。
“臣妾很想尝尝公主做的饭菜。”
楚晴心想，皇后还好意思开这口。自己可不想给自己讨厌的人下厨。
皇上说道：“皇后，你说的像什么话。公主贵为金枝玉叶，哪有下厨的道理。”
“皇上，臣妾还下厨，做这道驴肉炖白菜。”皇后辩解道。
皇上心不在焉：“朕的女儿，不学这个。”
皇后微微不满，委屈地看向皇上。杏仁般的眼睛亮晶晶，透露出无限的惆怅。乌发如墨，肤色胜雪，这般神情要是给一般人看，马上回心转意。
皇上补充道：“今天，我和你们俩吃这趟饭，是要公布一件要紧的事。”
“什么事？”楚晴与皇后不约而同问道。
皇上说道：“朕定下下一任继承者。”
“大哥？”楚晴道。
皇后喜道：“是我的儿子吗？”
皇上共有三子一女，大皇子楚行一，二皇子楚风，三皇子楚非，四女儿楚晴。皇后生下大皇子。楚晴的亲娘慧妃生下楚风和楚晴，其中楚风夭折。梅妃生下楚非，十年前梅妃被打入冷宫。
皇上微微一笑：“是楚晴。”
“我！”楚晴惊道。
“不可能！皇上，你在开玩笑对吧？”皇后恼道。
皇上：“ 这事势在必行，唯有一个条件。”
“父皇，什么条件？”楚晴脱口而出。在这一刻里，她欣喜若狂，恨不得能兑现。
皇上：“你需要先完婚，完婚后，朕会将江山交付给你。”
“我……要嫁人？”楚晴迟疑道。
皇后劝道：“皇上，这事马虎不得，您得三思。”
皇上瞥头，看向楚晴，说道：“若是你嫁得不好，朕心中有愧。不如你自个儿说说。”
言下之意，是为她赐婚。
“儿臣还小，此事不如从长计议。”楚晴说道。她不想嫁给陌生人。
皇上微笑，说道：“也好。”
皇后冷冷道：“她确实很小，皇上得好好考虑。”
“这事我自会妥善处理，”皇上道，“你们两也别吵来吵去，好好吃饭。”
两人无话。
安公公忧心忡忡。
三人用完膳，皇后让宫女提绿毛鹦鹉过来，给皇上逗乐。
楚晴伸手，去摸绿毛鹦鹉的绒毛，说道：“皇上，皇上。”
绿毛鹦鹉的眼睛如黑夜般亮，眼睛圈还有一层淡红的毛，弯如勾月的尖嘴学道：“皇上，皇上……”
皇后乐道：“皇上，你看这鹦鹉好聪明。”
皇上露出微笑点头。
刚才的一切彷佛什么也没发生过。
天上一轮弯月，撒下银灰。宫殿处处静悄悄的，唯有踩在石板上的脚步声，暖玉提着红灯笼，微微晃悠，照亮前方的路。楚晴跟在后头，步伐轻快。身后跟着两排宫女，浩浩汤汤。
暖玉忽然停下脚步，说道：“公主，你不担心出嫁的事吗？”
“担心也没用。”楚晴眨眨眼睛。皇后在一天，她一天不得清净。她最要紧的是考虑驸马的事。
隔日，朝堂。
齐国有肥沃的土地和纵横交错的池塘。群臣纷纷禀报当地水稻小麦高粱等农作物的情况。
皇上认真听听，跟往年比，相对好一些。数据枯燥，他听得烦闷，心里又想起五公主楚晴的婚事。
位于龙椅上，居高临下。皇上打量着朝堂上三十个人，目光落到朱太傅身上。
朱太傅，本名朱文，五十来岁，担任太傅，负责教授皇子皇女功课。在朝堂上，朱太傅还是刑部尚书，兢兢业业，是值得信任的官员 。
朱太傅站在第三排，距离近，也察觉到皇上心思游走，拿不定出什么事。
一炷香后，早朝结束，群臣纷纷散去。朱太傅留在原位。
眼见朝堂上，没有其他大臣。皇上问道：“ 朱爱卿，有何事要告诉朕?”
“回禀皇上，现在是七月初，八月要科举。主考官还没有定下来。”
科举分为县试、府试、院试、乡试、会试、殿试六个等级。朱文口中的主考官指的是会试主考官。所谓金榜提名者，指的正是会试录取者。
皇上笑道：“这事交给庆王来负责。”
“臣遵旨。”朱太傅道，心中舒一口气。大皇子楚行一，自被加封为庆王后，担任礼部闲职两年。朝中人心涣散，以为皇上不看重大皇子。如今，谎言不攻自破。现在看来，皇上还是很信任大皇子。
皇上眸光凝重，像是深谷里的悠潭，落在他身上，说道：“朕，还有一件事要交给你负责。”
“什么事？”
“朕的女儿，楚晴要选驸马，你在八月底，拟好三个人选交给我。” 皇上说道。
楚晴……
朱文浑身一怔，轻轻颔首。
“臣领旨。”
他踏步离开明亮开阔的大堂，看向高墙琉璃瓦，远处金光反射，有炫目之感。
——齐国开国三百多年，诸多杂事，皆系于男子之身，国体颓唐，诸多不便。如今令改，从公主起。公主完婚后，将继承齐国三千里河山。
朱文脚踩在僵硬的石路上，步伐颤巍巍，感觉脚底板发软，几乎走不动路。
第2章 酒楼初遇
公主要选驸马的消息，在齐国不胫而走。大街小巷，酒楼茶肆，人人在谈论这事。
整个齐国的人，都知道皇上对公主宠爱有加。若是能当上驸马，后半生能过上荣华富贵的生活。从此，整个家族也攀上皇亲国戚。
皇上以及公主身在宫内，也听到消息。特别是五公主楚晴，想到群臣会明里暗里撮合自家儿子当驸马，心中十分不悦。
幸好，民间还不知道，她会继承皇位。
楚晴找到安公公打探消息。正如她所料，群臣关于驸马的奏折如雪花般飞来，皇上充耳不闻。皇上将此事交给朱太傅处理。
朱太傅？楚晴心里凉凉的。
如果要列个讨厌楚晴的人选列表，第二名，非朱太傅莫属。朱太傅教授三人学识，整整十年里，对楚行一和楚非眉开眼笑，对她神情冷淡，从来都恨不得马上离开她的视线。
楚晴到现在，都没有想通，她到底哪里得罪朱太傅。她明明长得甜美可爱，人见人夸。
这次，父皇将她的婚事交给他处理……
安公公说道：“公主不用担心，最终人选还是皇上和公主定夺。朱太傅只是列三个候选名单。”
“安公公以为，朱太傅在名单上，很有可能会列谁？”楚晴追问道。
“沈蒙。”
沈蒙，神勇大将军，此人十四岁起驻守边疆，战功赫赫，在齐都家喻户晓。上月，晋国来犯，他击退敌军三十里，威震朝野，与晋国签下和平条约。皇后逗乐的绿毛鹦鹉，是晋国送来的贡品之一。沈蒙率领大军，正在回齐都的路上。
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