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“停。”
前方令下, 三军肃然而立。
“传王上军令, 三拜，敬此地孤魂。”
玄甲耸动，众人接连而拜。
女郎将油伞收起，与身侧诸侯同拜无数孤魂。
“起。”
行军令下, 女郎春衫下的肩，却还在颤抖。
牧衡递上一方白帕，平声道：“春日寒凉, 勿要染风寒, 将雨水擦净, 上车吧。”
沈婉接过白帕, 擦净脸后, 与他同坐七香车。
她心中深知, 被雨打湿的眼眶, 还含着泪。
那不是怯、不是惧, 而是悲。
“北羌，远比我知道的更荒凉。”
牧衡闻言，沉默良久。
“北羌人，性暴喜虐，与前秦一样，常食人为乐。此处遗骸，非全因战火，多数死于君主权贵之手。北羌前秦的战事，也因食人而起。”
沈婉一怔，错愕地望向他，问：“为何？”
“食人者，喜幼儿肉质鲜嫩，女人肉质细腻，两国君主，又好淫/乐，常召集数百美姬入宫，与众臣分食，尚能存活的，便生育孩童，供君王诸侯食生肉。长久以来，人口骤减，百姓皆成君王附属。开战前，北羌有女人生七胎，传言食之其肉，可保长生，因此引起两国争端。”
话音渐落，车辇外黑云压顶，狂风四起，闷雷划破天际，惊颤人心。
“好荒唐……地狱苦海，皆不能比。”
沈婉频频摇头，难以再言。
帐幔被风卷起，雨幕下，远处山脉腥红似染血，正是北羌都城，许金城。
牧衡垂眸，哂道：“乱世民，不如畜。”
这是前秦君王辱骂百姓所言，由他讲来，却深有讽刺之意。
“王上仁德，曾不愿用战争平天下，恐杀害同胞，心中生愧。这句话，使他登王位，想救这天下苍生。”
沈婉闻言，似有慨叹道：“君王征天下，皆求万代功名，寿与天齐。王上，却不同。”
她将帐幔系好，望向前侧銮驾，落下轻叹。
那日太极殿内，君王曾言，为民九死不悔，后来闻她谈民生，竟潸然泪下。
君王刘期，唯求天下太平，百姓安居乐业。竹林四友为臣，皆为此愿前行。
魏国有这样的君臣，乃百姓之幸。
眼前的北羌，却是一片荒芜，山脉染血，藏着数不清的罪孽。
西北春雨，寒气入骨，使得不少文臣生疾难行，军中渐起抱怨之音。
沈婉听着，问他：“他们不愿攻打北羌，是吗？”
“是。”牧衡话音稍顿，遂道：“北羌为蛮夷之地，若取天下，本不需西行，南下取前秦楚国，即可将齐国围困，天下唾手可得。但攻破许金城，北羌就不会再孤魂遍地了。”
他没再说下去，沈婉却能明白。
十二国中，北羌、西凉、乌孙、前凉、蜀国，皆不算战略要地，如今的魏国，想要攻打这些国家，皆不费力。若取天下，当取神州腹地，方不延误战机，不给他国喘息机会。
南下，不会额外耗费军资人力，但魏攻北羌，却为解救百姓于水火之中。
沈婉想着，轻叹道：“仁义之师，天必佑之。”
牧衡没有应声，而是望向远处山脉。
西北春迟，降水极少，为干旱苦寒之地。
今有清明雨水，晓山惊雷，血染群山，乃为异象。
腰间七星急转发颤，使他伸手而抚。
感应的霎时，血涌齿间，急咳不止，七星充斥着悲凉与愤怒。
“亭侯！何故如此……”
沈婉一惊，忙替他擦拭血迹，欲唤医者，却被他制止。
带血的手拉过她的手腕，牧衡竭力咽下血沫，“此乃民悲、魂怨、天怒，为七星大忌。”
沈婉闻言，与他同抚七星，感受到这些情绪时，情难自控，忙抽回素手，错愕地望向他。
“所见所言，为大忌？”
隆隆雷声四起荒野，牧衡拭去血迹，未等开口，军情便响彻三军。
“报！许金城知我军攻来，并无守城之意，北羌王以数万百姓要挟我军退兵，若敢攻城，他们便会率先屠城，让我军得一座空城。”
“荒唐至极！竖子……何敢用百姓做质！”
銮驾上，君王霍然而立，不顾头疾发作，直奔探马走去。
“使臣何在？”
两国兵力差距悬殊，北羌没有应战能力，刘期早派有使臣劝降。
他心中急切，欲唤使臣问个究竟。
探马却翻身下马，跪道：“使臣……已被射杀。”
众人闻言大惊，君王垂首，两手颤抖，竟张口无言。
自古以来，两国交战，不斩来使。若使臣被杀，此战绝无回旋余地，探马所言，即为真。
大雨下，数把油伞涌至刘期身侧，他环顾四周，皆心腹众臣。
北羌数千余里，唯剩城中还有百姓，魏军本意，为解救万民，又怎会想到，北羌王竟会用百姓做质。
人群中，不知谁传来叹息，“若北羌此举为真，我军执意攻城，将留下万世骂名，陷入不义之地，使无数百姓丧命，届时收复北羌，又有何用？”
刘期闻言，望向远处而道：“孤不欲如此啊……”
温时书皱眉，询问探马：“许金城，如今何种模样？”
“城墙无守军，每至夜晚，城中灯火通明，能闻歌舞享乐之声，百姓只进不出，因此难与内探汇合。但北羌，确无应战之意。”
不应战，就当真要用百姓胁迫魏军。
众臣面面相窥，斥北羌权贵无人道，恨北羌君王凶残。武将主战，文臣主退，双方各执一词，争执不下。
刘期望向身侧，问：“鹤行有何见解？孤其实，不愿退。竖子今日敢用百姓做质，焉知他日不会杀百姓取乐？虽不忍百姓枉死，更不愿百姓被此人磋磨啊！”
温时书颔首道：“王上圣明。北羌无守城之意，城门难以抵挡我军攻势，屠城少则五日，多则十日，我军发起总攻，必轻而易举破城，可解救黎民于水火。但北羌王贪图享乐，屠城则国破，他怎会甘心，我军需防有诈。”
刘期微叹，未等再言，又闻军报。
“报！许金城已派守军，城墙上绑有人质，北羌王放言，魏军在境内几日，他就会杀几位百姓，还说……”
“还说什么？”刘期目眦尽裂，扶额大呵，头疾痛苦，却抑不住怒火。
探马踟蹰片刻，方道：“说这一切，都是魏军逼的，百姓乃为国捐躯……城上百姓深信不疑，还辱骂王上。”
“卑鄙！”
听到此言，众人方顿悟。
屠城为虚，用百姓性命将魏军陷入不义为真。
刘期额上青筋暴起，视线中却出现了双骨节分明的手，那人染血持伞，徐徐向他走来。
“雪臣……”
“王上，臣来迟了。”
刘期见他模样，便知曾行推演，叹道：“雪臣何不爱惜自己。”
君臣相顾良久，最后紧握其手。
“臣知王上心意，亦知王上忧虑。但魏军，不能退。”
“缘何？”
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