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    望着他远去的背影，燕琼丛暗笑，一个跳梁小丑还妄图翻天，当真可悲又可笑，果真是山中无老虎，猴子称大王。他思忖片刻，朝管家吩咐道：“日后，若再有尚书府的请帖或拜帖，一并拒了。”

    “老爷，当务之急是查清那军功是否属实，若是虚惊一场，岂不是自己吓自己。”老吴始终觉得周实勋杞人忧天，为这些毫无根据的事儿愁眉不展。

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    “老吴，你当真乐观，若无确凿，燕琼丛怎敢在我面前这般嚣张？”

    周实勋满腹怨诽出了燕府的门，候在府外的老吴见状，心中大概猜中了□□分内情，忙为他拍背顺气，小声宽慰道：“老爷莫气，身子可是自己的，气坏了可不划算，您乃文人，可不与莽夫一般计较。”

    自己离京多年，倒不知周实勋有了这般本事，竟敢公然上门叫嚣，恬不知耻地邀功卖弄。

    “大将军，你可别敬酒不吃吃罚酒。”

    周实勋不语，黑着脸一路步行，老吴牵着马车在后随行，走了几条大街，他才熄了大半火气，朝老吴摇手示意，马车载着二人不疾不徐往周府跑。

    燕琼丛衣衫整洁，神清气爽，完全未有操练兵马后大汗淋漓的模样，周实勋心知肚明，正因如此，才令他心下更为恼火，放一落座，便直抒己见道：“骠骑大将军镇守北疆，为国为民劳苦功高，我等文臣居于腹地，享安居乐业之果，自然须尽些绵薄之力，以慰边疆众将士。”

    “尚书令久居盛京，过惯了锦衣玉食的好日子，边疆苦寒，‘安枕无忧’实不敢当，至于兵部供给，这其中猫腻尚书令最为清楚，便无须言明了。”

    周实勋跟着赔笑道：“大将军言重，是老夫叨扰了才是。”

    只是周实勋今日这番作派，又何尝不是他燕琼丛自身的写照，靠投机取巧占据高位，转眼便遗忘了暗处的龌龊和不堪。

    “军功？老爷可是从公文中瞧出了端倪？”老吴凑身上前，为他续茶。

    言罢，从罗汉塌上翻身而下，趿鞋跑向书架，翻箱倒柜查看兵部公文。

    理清思绪后，他稍稍宽了心，又不知不觉地琢磨起适才燕琼丛的一番说辞态度，细细想来，不禁大惊失色。

    周实勋苦笑，以手遮面，疲惫道：“这公文内若有端倪，我也不至于上燕府自讨没趣了，燕琼丛与我虽无深交，此人秉性倒是显而易见，自负傲慢且贪慕虚荣。他若有功高盖主一日，必不会收敛锋芒，到时崔家难敌其风头，败下阵来，唇亡齿寒的道理你我都懂，下一个遭殃的便是我了。”

    遥想弘帝在位时期，文有内阁元老赵愈谦统辖百官，武有靖王镇守北疆，京内另有世家雄踞。短短十几年，赵氏一族受重创，靖王满门倾覆，世家凋零，中宫陨世，只剩崔家苦苦支撑，当真是世事难料，福祸相依。

    所幸他在朝中蛰伏多年，最擅察言观色，如燕琼丛这般得意忘形之人，必会在言语行动间露出马脚。“平定边疆……”周实勋思来想去，唯有此言最为蹊跷，他蓦地回过神，旋即眉头再次紧锁，忿忿道：“我真是糊涂啊！”

    燕琼丛轻挑一侧眉，负手立于周实勋眼前，强大的威压迎面而来，只听他满不在乎道：“尚书令眼界过低了，区区几十万两银子而已，我若在乎怎会放任兵部这些年的作为？钱财不过是过眼云烟，唯有边疆平定才是重中之重！可惜以周大人的胸怀，自然不懂其中道理，所谓‘道不同不相为谋’，我言尽于此，送客！”

    燕琼丛此次回京大不同往昔，不仅大办宴席极力笼络朝中众臣，更一改往日谦逊之态，大肆张扬权臣鄙睨之姿，引来不少私下非议。

    周实勋再也忍不下这口恶气，面色一凝冷了脸，道：“大将军可莫要口出狂言，若无兵部的军饷粮草供应，你何来的安枕无忧？”

    老吴在一旁伺候，见他眉头时而舒展，时而紧蹙，生怕周实勋的头风症再犯，虽没远见谋略，仍出声为他排忧解难：“老爷不要忧心，大将军自先朝起，便与永定侯不和，这是举朝皆知的事儿，他总归是要咬着崔家不放的，虽对您不敬，可也不会对我等不利。”

    燕琼丛满脸堆笑，“这些下人越发不像话了，怎么不来校场通报一声，让尚书令久等了，实在是罪过。”

    老吴看在眼里，急在心头，见他扯开文书一一丢在案桌上，只得默默收拾，半晌，周实勋合上手中公文，似霜打的茄子般一下瘫软在太师椅上，无精打采道：“千算万算终有马失前蹄的一天，唉……怪我轻敌，只想让燕琼丛回来牵制崔家，好让襄王赶紧滚回瀼都，没料到此人回京另有盘算，怕是身负赫赫军功……”

    “尚书令误会了，只是我有一事不明，这绵薄之力究竟为何物？还望周大人不吝赐教。”燕琼丛明知故问。

    周实勋侧身，背靠扶手，看着老吴笑脸，不知该喜该忧，心底则百感交集，自己如今处于被动之势，唯有走一步看一步了。

    但多年来，每每与永定侯有了争端，崔子风从未失了风度，对他大放厥词过，这才让他渐渐迷了眼，乱了分寸，生出了不该有的狂妄之心。经此一役，周实勋幡然悔悟，宁与世家同流合污，不与莽夫把酒言欢，自己也该重新审时度势了。

    燕琼丛却并不领情，咄咄逼人道：“尚书令不必玩这套软硬兼施的把戏，若没有周大人的首肯，兵部哪敢擅作主张，如今说几句软话，就想撇清一切干系吗？”

    这言下之意分明就是坦承，燕家要常驻盛京，周实勋几番谋划，竟是自作自受，当真是请佛容易送佛难，一步错步步错！

    周实勋受了前所未有的挑衅，当即回击道：“既然你不领情，兵部的军供便一如既往吧。”

    周实勋恼羞成怒，拍案而起，这朝中还未有人敢当面指责他，一个掌兵马的骠骑将军，入了京便如离了水的螃蟹，胆敢在自己面前叫嚣。

    燕琼丛爽朗大笑，在周实勋听来，其中讥讽嘲笑的意味过于明显，他顿了顿话音，略有愠色，道：“老夫此言在大将军听来，如此可笑吗？”

    这日，他又在府内摆宴，不过却是家宴，席间唯有一人尤为瞩目，便是靖王世子元昱，燕漪冷眼扫视，直截了当问道：“父亲这是何意？”

    他并非沉迷愤怒之人，待回府喝上几口醇厚茶水，便早已泄了大半火。只是此时，周实勋才突然意识到，自己处于三足鼎立最弱势的一方，本该是逆来顺受，委曲求全的。

    燕漪闻言，撇了撇嘴，面对燕琼丛这假惺惺的慈祥和蔼之样，心下嗤之以鼻，为了给老父亲留足薄面，她仍要勉为其难的摆出副乖顺模样。

    周实勋沉默半刻，觉得此言略有几分道理，只是他着实想不通燕琼丛这份跋扈之气究竟由何而生，此前二人虽早有不睦，然他面上仍存有几分恭敬，一别数年，今日一见却大相径庭，事出反常必有妖。

    “秀安不可无理，景佑同士达乃挚友，难得回京一趟，自然要好好招待自家人了。”燕琼丛眸光微闪，笑得别有深意。

    不等管家引路，周实勋拂袖而去，气得语无伦次，更因一时不慎差点栽倒在燕府门前。

    周实勋细细暗忖，这些年来，的确克扣了不少军需，燕琼丛心有怨怼无可厚非，借机把话说开了，不失为敞开心扉的好时机，故面色稍缓，道：“老夫自知兵部做法甚有不妥，然亡羊补牢犹未晚矣，望将军大人有大量，既往不咎，此次兵部既已拨乱反正，日后断不会再出纰漏。”