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斥候发现了几张极其诡异的……“皮”。
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薄家疯人院比薄将山本人先到。
万里无云，烈日当空，沙地上的古城像是一座巨大的坟冢。在关西地界，这种古城遗址，也不是什么罕见的西洋景；北伐大军借遗址遮阴，暂时原地修整，不久后还得开拔赶赴。
斥候就是在古城遗址里发现的“皮”。
“相国，”红豆幽幽地从薄将山背后冒了出来，回报薄家疯人院的翻检结果，“这些人皮，都是筛子。”
薄将山迎着烈日，眯着眼睛，看了她一眼：“红豆，你想不出阳间点的比喻，那就如实告诉我。”
红豆棒读道：“这些‘皮’上有密密匝匝的孔洞。”
——就像是筛子一样。
薄将山走近干尸，粗略扫了几眼：“我看不见？”
“因为太细了。”红豆回答道，“要用西洋镜放大，才能看出来。”
这些人皮，全身上下，都是肉眼无法看见的孔洞？
青/天/白/日，朗朗乾坤，众人面面相觑，皆是起了一身鸡皮疙瘩：
为什么？
“报！”
薄将山还在摆弄着人皮，周琛回头看向传令兵。传令兵翻身下马，单膝跪地，朗声禀报道：
“古城西侧发现北狄斥候！”
终于来了！
“传我命令，全体迎敌！”周琛挥手喝道，“神机营，给本王看看你们的本事！北狄人的斥候，一个都不许活着回去！！”
“末将领命！”
神机营率先迎敌，铳枪声若暴雷。战鼓擂动，号角齐鸣，周琛与薄将山登上了古城城楼，冷冷眺向大地尽头，那道阴云一般坍弛开去的长线——
北狄铁骑！
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时值晌午，骄阳似火，长空如洗。
周琛虽然在儿女情长的问题上一塌糊涂，但在行兵打仗方面却是个高手。他太明白什么叫扬长避短了，北伐大军以古城废墟为依托，结成方阔磅礴的步兵大阵，大有把遭遇战扭成守城战的意思。
薄将山站在周琛身后，他抿着削薄的唇，久久没有说话。
他冷眼觑着神机营结成火铳阵型，像是一道寒光绵密的樊篱，迅速包围了北狄斥候，进行高效的收缩绞杀。
这招他很熟悉，因为这个战术就来自薄将山的手笔——火神铳多方位的交错火力，就是高机动北狄斥候的克星。此招适用于任何北狄斥候部队，斩断任何北狄大军的耳目，直到他们发明出可以抵挡火神铳的盔甲为止。
“……”薄将山在心里默然念道，“薇容，薇容。”
他很不安。
薄将山极其不安。他在沙场厮混多年，养成了敏锐的直觉，每次阎王想要取他性命之前，薄将山都能感觉到一股砭肤刺骨的寒意。
薄将山稳坐城楼，实则如坠冰窟，浑身发冷。
他甚至想不明白，这股杀意究竟从何而来。
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与此同时，上京步府。
“窈窈，来。”步练师撩起珠帘，轻声唤道，“到娘亲这来。”
窈窈从凉席上爬了过来，流着口水看着步练师。
步练师把手势比划给她看：“这样做好不好？”
窈窈伸出肉肉的小手，啪地一下合上了手掌，眼神亮晶晶地看着步练师：“嘿，嘿嘿。”
步练师双手合十，闭上眼睛，心中默念：
——平安。
平安……一定要平安。
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在斥候交战的当口，两方大军向前推进，各自站定了阵脚。
薄将山压低了眉宇，眸光沉静而寒冷，定定地看着目极之处的北狄大军。
北狄人静默地站在原地，一点要动身的意思也没有。
“这是做什么？”戚蓦尘皱起柳叶似的眉毛，“我们一路上坚壁清野，北狄胡儿若想赖着不走，拿什么跟我们耗？”
薄将山突然开口了：“他们在等。”
戚蓦尘瞪眼：“等什么？”
薄将山沉默不语，他若是能想到，也不至于在这里干耗。
北狄人，北狄人，你们到底要做什么？
周琛突然出声下令：“神机营，兴，神威大将军。”
传令兵唰然亮出令旗，传达了周琛的指令。神机营当即动作起来，铁靴霍霍，机括当当，十几尊铁炮抬高角度，声威凛凛，令人震惧。
戚蓦尘惊道：“这还隔着四千步左右，火炮的射程哪有这么远？”
周琛笑了笑：“你知道，北狄人不知道。”
当年周泰血洗草原，统一漠北，神机营火/炮功不可没。西域各国至今都尊称周泰为“风克勒”，意思是掌握暴风的君主。十几尊神威大将军抬起炮口，那场面的震撼程度可想而知，对面的北狄大军立刻有了骚动！
咻——咻——咻！
北狄大军的战阵之中，突然腾起了黑压压的鸟群！
鸟？
不，不，不是鸟群！那是一块块投掷物，仿佛寒鸦一般掠上天空，密密麻麻地缀成一片云浪；它们抛至巅顶，又急速下坠，像是密集的雨点一样砸向大地！！
——什么？
这怎么可能？
北狄人居然有这等工艺，可以隔着四千步距离，将投掷物直接砸到大朔的战阵里？！
“……”周琛脸色大变，“这是，这莫非是‘天工开物’？”
“啊？”戚蓦尘莫名其妙，“那是什么玩意？”
戚小将军没听明白，但薄将山却反应过来了——
太乙李氏！！
这是太乙李氏的工艺！！！
当年太乙李氏为何这等煊赫？那是因为李家人曾帮周泰坐稳了龙椅！
论兵权，关西张氏雄踞西北，天海戚氏威震东南，为何太乙李氏会从这两座大山中杀出，坐稳五柱国第一的位置？
——因为工艺！因为技术！因为先进！
太乙李氏的先祖，从炼丹炉中发现了黑/火/药；太乙李氏的后人，又造出了火神铳这等神兵利器！
而此次北狄人用的抛射装置，便是太乙李氏的秘密工艺，“天工开物”！
“不对，不对，”周琛喃喃道，“这等装置，我也见过。它之所以没有装备我军，是因为根本投掷不了重物，没有什么实战价值……”
薄将山面沉如水：“——戚将军，投到军阵里的，到底是什么？”
这些投掷物如此之小，北狄人总不会天真到，觉得这种分量的坠物，可以给大朔军阵造成什么实质性伤亡吧？
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