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那是两个面色枯黄的少年人，看上去才十岁不到的年纪。
随行的护卫上前将人放下来时，已经没了气息。
马车里，阿怜惶恐地抓住沈栖棠的衣袖，“这还有救吗？”
沈栖棠摇头，低声，“已经死了有一段时间了，肢体僵硬，太迟了。”
说来也怪，若这两个孩子是自尽，以他们的身高，不借助外物根本不可能把自己挂上这么高的白绫；可若是被杀，身上却又没有挣扎的痕迹。
此处前不着村后不着店，荒僻之极，驾车去最近的衙门也需两日行程。
但放任不管也不是办法，神子澈点了一人前去报信，命灼炎暂且将马车驱往附近的河畔休整。
“国师，这两名死者断气不超过一日，以沈栖棠的医术，不知是否能有转圜的余地？”柳赴霄仍抱有一线希望。
神子澈仔细审视着少年的遗体，眉心微蹙，“她不是管生死簿的。”
不过这两个人看起来的确有些古怪，面黄肌瘦，指甲发紫，颈部的勒痕很浅，比起被勒死的人，他们的神情也过分安详了。
思忖间，一名在四周查探线索的侍卫匆匆赶了回来，禀告，“侯爷，东面树林尽头有一座临时搭建的废弃村落，似乎不久前还有人烟！”
柳赴霄沉吟片刻，隐隐有几分不好的预感，“这附近应该并无城县村庄才是，这里是两郡交界的荒地，即便有人聚居，也早该按律例被迁往别处了。”
众人心中顿时有些不安，“无论如何，两条人命也需有个交代，在衙门派人来之前，我们少不得要在此耽搁几日了。”
……
河流蜿蜒。
沈栖棠观望了一会儿，确认周围都是国师府的人，才牵着阿怜跳下了马车，踩上河边的大石，不禁眉心紧拧，迅速拉住了阿怜伸向河水的双手，“灼炎，水里有人！”
阿怜也看清了浮在河中央的人影，顿时被吓得花容失色，小脸煞白地往后躲。
“别下水，用竹竿！”沈栖棠仔细盯着潜在水中的人面，尽管波光粼粼的河面遮掩着那人的身体，但她还是察觉了些许怪异之处。
阿怜不明所以，因极大的恐惧而生出无数疑惑，声音打着颤儿，“那个人，怎、怎么了吗？”
沈栖棠一时也说不清，只道，“不像是淹死的。”
灼炎从林中找来细长的竿子勾住那人衣物，与另一名护卫协力将人缓缓拖上岸，那死者的遗体被翻了个面，露出瘦骨如柴的躯体与惨青色的瘦削脸颊。
沈栖棠细细观察了半晌，不由得变了脸色，喝令众人后退。
“姑娘，这个人——”
“是瘟疫。”
沈栖棠素来沉稳的右手有一丝轻颤，她年幼时虽也曾随祖父亲眼见过一回疫病盛行，但毕竟当时只是给老太爷打下手，清点药材与杂物，并不算真正接触。
可如今，在衙门的人抵达之前，这里就只有她一个大夫。
“刚才出去查探线索的人，都是往哪个方向去的？”
第47章 奈何桥禁止养鸳鸯
这条河的水流没那么湍急，沈栖棠一时有些拿捏不准这人是从林间坠河，还是从上游一路漂浮到这里来的。
灼炎立刻命没有靠近河边的众人驾车返回大路，只留了刚才打捞死者的几名侍卫帮忙，分发布条掩住口鼻，道，“我们是从上游过来的，倘若真是疫疠，侯爷他们怕是也有危险！”
沈栖棠心猛然一跳，“我去找他们。找人去通知官府，将这条河沿岸的村庄城镇封锁起来，以防万一，还有车上的粮食药材等补给都留下……”
这死者已经在河里浸泡了有一阵子了，她无从得出更多线索，姑且只能如此准备着。
神子澈还在林中，那两个少年的遗体并排横在树下，除了一身衣裳，什么都没有。
身旁的护卫不经意间回头，讶然，“侯爷，河边起了烟。”
白天不必生火，神子澈才皱起眉宇，就见沈栖棠带着几人匆匆赶来，将白色布巾分给他们，“柳赴霄和其他人呢？”
“附近有个临时搭建的村落，他带人去查探。出什么事了？”
“村落？”沈栖棠愣了愣，将河边的事简单告知，“这些人面黄肌瘦，多半是逃难至此的流民。”
“两个月前杳州水灾，离这里不远。”神子澈忧心忡忡，他望向少女，眼中难掩犹豫，“若真是疫疠，你要如何？”
这里只有她一个大夫，若说救人，至少短时间里非她不可。
可疫疠凶险，他不敢让她涉险，也不舍得。
“什么我要如何？”沈栖棠一怔，会意，下意识勾了勾唇角，一身少年意气，“我好歹是个大夫，你说我该如何？倒是你，不该留在这里犯险。”
神子澈轻握住她的掌心，“我帮你煎药。”
“这弄不好可是要命的事。”
“听说奈何桥很宽，桥下游一对鸳鸯想来也绰绰有余。”
“……”
村落中状况不明，不宜贸然进去太多人。
神子澈将药草、粮食等补给都集中在一辆马车上，与少女二人前驾车前往，余下的事便都交由灼炎安排。
村庄的茅草屋沿着山脊搭建在高地，与低处的河流一般蜿蜒曲折。
车轮滚过泥泞崎岖的土路，东倒西歪的。
少女熟练地驱车直行，只见满目萧索，只有呛鼻的烟味和散发着臭气的草屋，空无一人。
神子澈有些沉默地望着车前泥地上凌乱的脚印，心中不安。
这些脚印大多都是往山腰去的，若当真发生了疫疠，这里的人为何还要聚集起来，到山上去？
柳赴霄和他带来的那些护卫，又在哪里？
“有鼓声？”他不太确定。
沈栖棠内力尚未恢复，听觉不及他敏锐，只听见山中哀泣的风啸与树梢哗啦啦的声响。
又近了些，神子澈按住了她手中的缰绳，低声，“先将马车停在山中，我们走上去。”
……
山腰一处临时清理出的空地上冒着黑烟，五个巨大的柴垛上分别捆着五个昏睡的青年，首当其冲的便是一身黑金劲装的柳赴霄。
衣衫褴褛的百姓们围在最外圈，头上披着布，挡住了身子，时不时有人哀叫着，却看不清模样。
唯有几名还算健壮的青年赤裸着上身，手中举着火把。
再往中间，五位头戴鬼怪面具的人正围着柴垛跳着奇怪的舞，口中念念有词，似在做法。
不远处的树林里，神子澈蹙眉，“他们做什么？”
“……烧疫鬼。”
第48章 天行时疫
柳赴霄并非等闲之辈，绝不是这群人赤手空拳就能擒住的。
二人不约而同想起村口未散的余烟，便知多半是村民在烟中添了些“佐料”。
神子澈走近了些，拂袖挥出一道凌厉掌风，顷刻间熄灭了火把。
“火怎么突然灭了，莫不是神灵降怒！”
似一石激起千层浪，众人意识到发生了什么，深怕烧疫鬼送瘟神不成，反遭报应，絮碎的议论声不止，纷纷跟着那些戴鬼面具的神巫朝天叩拜乞饶。
神子澈纵身掠向柴垛垒出的高台，扬声震慑村民，放出一支响箭。
沈栖棠在林中绕了小半圈，才从缝隙里看清了一个村民长布遮掩下的脸。
丘疹遍布在他的脸和手臂，细小的红点一直延伸进袖管，就连没被挡住的脖颈上都有痕迹，甚至还有些已经被抓破了。
虽然被水浸泡得看不出本来面目，但河中那副遗体上也满是溃破的疹子。
围聚在此的大多是青壮年，本气充盈，症状尚且不算太重。
他们对神子澈的话将信将疑，只因自知不是他的对手，都不敢妄动，都收了声，由一名老者领头，听从命令回到山下村落。
“能看出什么吗？”
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