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“我现在已经没有利用价值了。”八重耐心道，“天道众已经上过一次当，他们不会再咬钩了。再者，能重创阿尔塔纳变异体的武器确实存在，这样重要的情报，我也帮他试探出来了。论功行赏我不感兴趣，但能去想去的地方的自由，不是应该还给我了吗？”
虚的实力和年龄都摆在那里，她不担心他会在政治斗争里吃瘪。
之前和夜王凤仙谈话的时候她也注意到了，虚如今能够以天道众一员的身份和其他势力进行交涉，他手中已确切握有权利，完全摆脱了之前空有地位的被动局面。
“你看，现在的局面根本就不需要我回去对不对？虚他一个人完全能把别人玩得团团转对不对？”
“……”
“再说了，我根本无法向别人泄露情报，语言的约束力对我非常有用，我既然已经做过保证，就无法食言。如果你还不放心的话，我可以证……”
“不是这样的。”
胧忽然低声道。
他转过头看着她，还是那副阴沉寡淡的神色，眼里却有什么不同了。
“你不应该在虚大人和人类之间选择了人类。”
“……？”八重有些回不过神：“等等，这什么时候成选择题了？”
胧垂了垂眼帘：“那个时候天道众迫切想要得到完美的实验体，反对天道众的势力则想要毁掉阿尔塔纳的生物实验。在那种孤立无援的情况下，你若是想活命，便只能待在天照院奈落。”
“独自出逃便会腹背受敌，但若向松阳的弟子求救，便会致使对方陷入同样危险的境地。”
从虚将她从实验室带走的那一刻起，她就被他绑到了同一条船上。不管她承不承认，在外界看来都是如此。
“外面的世界没有你的容身之所，只有天照院奈落能给予你庇护。但就算是这样，你还是逃走了。”胧的声音低沉沙哑。
“就算无路可退无处可逃，只有待在虚大人身边这一个选项，你也还是离开了——为了松阳的弟子。”
“……我当时没有在做选择题。”
八重移开视线。
“倒不如说，我当时没有选择。作为被利用的棋子，我只是让想要除掉我的人除掉我了而已。”
胧微微蹙眉：“那并不是虚大人计划中的一环。你原本是不会死的。”
“计划这种东西，总会出点岔子不是吗。”八重看着他，“认为自己能掌握一切，是傲慢。就算神明也无法完全随心所欲。”
“就算如此，你也不应该选择虚大人以外的人。”
“这并不是选择题，从来都不是。”
隐匿在黑暗中的人陷入了短暂的沉默。
“但对于虚大人而言，这是。”
“……胧，这只是你个人的臆测。”八重轻声道：“而且，我不想和他吵架。”
“我从来都不想和他起冲突。”她微微吸了口气，“但比起被摆到毁灭世界的棋盘上，我还有其他的事情想做。”
“所以请不要阻止我。”
细细的光从隔扇的缝隙间落进黑暗里，像地图上的河流，静止不动地凝在原地。
外面的街道上恢复了往日的喧嚣热闹，遥遥传来三味线清棱优雅的弦声，仔细聆听的话，还能听见男女的笑声，杯盏碰撞的脆响，不紧不慢的鼓点悠悠响起，闭眼就让人能看到艺伎曳地的裙摆和手中折起的舞扇。
“松阳的弟子就那么重要？”胧沉声道。
手搭在隔扇上，八重静立片刻，语气缓和下来：“抱歉，我暂时还不打算回去。”
“……人是会变的。”胧的表情无悲无喜，仿佛他只是在说别人的事，也确实如此。
“松阳的弟子如今只是在人世徘徊向天索仇的厉鬼而已。”
八重轻轻皱眉：“你是在说晋助？”
刚刚回到人世的时候，她其实在高杉不知道的情况下在他身边跟了一段时间。后来有幕府官员打算对高杉不利，情急之下她才附到了自杀而亡的游女身上，急匆匆地跑去找人。
“高杉晋助勾结幕府要员，暗中杀害别派的官员，操纵幕府内的派系斗争，如今和海盗春雨结成同盟，是威胁当今政权最激进危险的罪犯。”
胧面无表情地继续道：“他为什么能和春雨结成同盟，你要不要猜猜看？”
“……”
“他献上的结盟礼，是昔日生死与共的同窗。”
“坂田银时和桂小太郎曾联手对抗过春雨，为了促进结盟，高杉晋助选择了背叛过去的同伴。那三人如今已分道扬镳，道路不会再次重合了。”
见八重立在隔扇边不语，胧上前一步，藏于袖中的银针悄无声息地滑至掌心。
“请和我回去。”
八重忽然抬起头。
“……那两个人还活着。”她看向胧，仿佛这就是答案般，又重复了一遍：“银时和小太郎还活着。”
言闭，她骤然扯开隔扇，外面的光源大片涌入，锋利无阻地切开禁闭室内厚沉的黑暗。
“让你的人退下。”
外面的街道上丝竹悦耳，游廓里灯火通明，却死一般的安静。
通向玄关的道路被穿着黑色僧衣的身影封锁，诺大的游廓人去楼空，奈落众的身影候在走廊里，金属冰冷的禅刀映出光线靡丽的花灯，诡异得像是静止的画卷。
胧闭上眼睛，低沉的嗓音无波无澜，冷漠似山顶千年不化的积雪。
“动手。”
枪声在此时突兀响起，舶来的琉璃灯应声碎裂，似万千雪片纷纷散落。
守在楼梯口的奈落栽倒下去，汩汩鲜血染红了地面。其他人齐齐转身，披着墨金唐草纹的身影从散去的烟雾中显出模样，深碧色的右瞳微微眯起，嘴角勾着似笑非笑的弧度，正是鬼兵队总督高杉晋助。
他身后的队员拔刀的拔刀，又子举着枪，眼神不善地盯着胧的方向。
慵懒地衔着烟管，仿佛只是来寻花问柳一般，高杉看似风度从容地立在原地，望着奈落众的视线透露出寒冷彻骨的戾意。
他当然记得这些人是谁。
微微勾起唇角，极力抑着心底滚烫灼人的仇恨，高杉吐出一口烟雾，优雅地抢去胧的台词：
“动手。”
……
八重觉得夜王凤仙估计要被气疯了。
这里的估计，是十之八九的估计。
三方势力在吉原大打出手，游廓里的战斗场面太过混乱，除了乌鸦般一身漆黑辨识度极高的奈落，吉原的自卫队百华紧接着闯进来，为首的女人穿着墨底枫叶纹的和服，冷丽的面容划着刀疤，干练肃杀的身影极为令人印象深刻。
鬼兵队兵分几路开始撤退，她跟着高杉出了吉原，回到江户浅草寺附近的地带。
狭长的小巷两侧夹着传统的木质建筑，掀开其中一家绛紫的门帘，面容和善的老板娘擦着围裙跑上来，恭恭敬敬地将高杉迎了进去。
这里似乎是鬼兵队在江户隐藏的据点之一。
八重沿着窄而陡的木楼梯上到二楼的茶室，高杉屏退旁人，静静地立在窗边。
茶釜柔和地冒着热气，隐隐约约的清香在和室里萦绕弥漫。
这是个适合让人放松的地方，壁龛里挂了字画，瓶里插着初夏的花，托盘上摆着精致的茶碗，一派恬静宁和，和奢靡艳丽的吉原如同两个世界。
八重合上身后的隔扇，看着那个沉默不语佩刀站在茶室里的背影。
……他会问她什么？
私塾的时候她也是这样借他人的身体活动吗？她当年的死亡究竟是怎么回事？天照院奈落为什么会出现在吉原？她和那些人是什么关系？
望着那个背影，八重有些恍惚，在极短暂的一个瞬间，似乎又回到了多年前积雪山中的神社。
穷凶极恶的浪人绑架了私塾的学生，高杉和银时私自跑去营救，被人数占有优势的敌人包围陷入困境。
——“你会用刀？”
被她护在身后的孩子露出惊疑不定的神情。
那个身体被她爱护得极好，像平凡家庭出身的女性，手上没有刀茧，私塾上剑道课的时候她也总是只在一旁笑哈哈地看着。
疑惑在那时扎根，但那个孩子回到私塾后却没有再和其他人提起。
……现在终于……要面对了吗。
沉默良久，高杉依然没有转过身来。
那个身影站在窗边，仿佛极力压抑着什么一般，深深地吸气吐出，这才慢慢哑着嗓音开了口：
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